うなぎは、どこで生まれるのか。

『万葉集』には、夏痩せした知人に「うなぎを捕って食べなさい」とすすめる大伴家持の歌が残っています。千年以上も前から食べられてきた魚です。

それなのに、うなぎがどこで卵を産み、どこで生まれてくるのかは、長いあいだ誰にも分かりませんでした。今日は、その謎が解けるまでの話と、うなぎが日本にたどり着くまでの、長い旅の話をさせてください。

2000年、誰にも分からなかった

古代ギリシャの哲学者アリストテレスは、うなぎは泥の中から自然に湧いてくると書き残しています。

笑い話のようですが、無理もありません。親のうなぎのお腹に卵は見つからず、生まれたばかりの稚魚を見た人もいない。そう考えるしかなかったのです。

日本で本格的な調査が始まったのは1973年。東京大学の研究船「白鳳丸」が、太平洋でうなぎの赤ちゃんを探しはじめました。

海は果てしなく広く、うなぎの赤ちゃんは小さい。1991年、マリアナ諸島の西の海で体長1センチほどの仔魚がまとまって採れ、ようやく「このあたりらしい」と絞り込めました。2005年には、孵化してわずか2日目の仔魚を見つけます。

そして2009年5月。夜明け前の暗い海で、白鳳丸は天然のうなぎの卵31個をすくい上げました。うなぎの仲間で天然の卵が見つかったのは、世界で初めてのことでした。

答えは、日本から2,000キロ以上も南の海

卵が見つかったのは、グアム島にほど近いマリアナ諸島の西の海。海の底から山がそびえる、海山と呼ばれる場所のあたりです。

日本からは2,000キロ以上。東京から沖縄までよりも、さらに遠い海です。

ちなみに、2005年に生まれたての仔魚が採れたのも、2009年に卵が採れたのも、どちらも新月のころでした。うなぎは月の暗い夜を選んでいるのかもしれません。

透明な柳の葉が、海流に乗ってやってくる

生まれたばかりのうなぎは、私たちの知っているうなぎの姿をしていません。透きとおった、平たい柳の葉のようなかたちをしています。レプトセファルスと呼ばれる姿です。

この小さな葉っぱは、自分の力で日本を目指すわけではありません。まず北赤道海流に乗って西へ流され、フィリピンの沖で黒潮に乗り換えて北へ。およそ半年をかけて、東アジアの沿岸まで運ばれてきます。

岸が近づくと、体は縮んで細長くなり、シラスウナギに姿を変えます。体長およそ6センチ、重さはわずか0.2グラム。つまようじほどの大きさです。日本では冬から春にかけての新月の夜、河口でこのシラスウナギを採ります。

養殖のうなぎも、生まれは南の海

ここで、少し意外なことをお話しします。日本の池で育てられている養殖のうなぎも、ほぼすべて、あの南の海で生まれています。

養殖うなぎは、卵から育てているわけではありません。河口で採った天然のシラスウナギを池に移し、大きく育てたものです。つまり養殖のうなぎも、一度はあの長い海の旅を終えてきています。

卵から育てたうなぎを親にし、その親からまた卵を採る「完全養殖」は、2010年に日本の研究機関が世界で初めて成功させました。けれど稚魚1尾を育てる費用が天然の何倍もかかり、2026年5月にようやく数量限定で試験販売されたばかり。まだ一般には出回っていません。

人の手でうなぎの一生をまるごと育てるのは、それほど難しいことなのです。

誰かに話したくなる、うなぎの小話

長い旅の終わりに、郡上大和の水で

南の海で生まれ、半年かけて海流に運ばれ、河口から池へ。そうして大きく育ったうなぎが、嘉門の焼き場にやってきます。

嘉門では、仕入れた国産のうなぎを、すぐには焼きません。焼く日までの2〜3日、「古今伝授の水」で泳がせています。郡上大和の酒蔵・平野醸造が、酒の仕込みのために引いている水です。

そして焼く日。蒸さずに、炭火で直に焼き上げます。地焼きです。

次にうなぎを召し上がるとき、少しだけ、南の海のことを思い出してみてください。いつもの一膳が、ちょっと違って見えるかもしれません。

Related

地焼きを、冷凍で届けるということ